Смерть рыцаря
Этим прекрасным утром великан собрался встретить последний час. Мальчишкой еще, лежа в кровати, мечтал он о далеких странах, прекрасных принцессах, злобных чудовищах и несметных сокровищах. Он скакал на огромном коне, убивал нечестивых рыцарей и защищал попавших в беду прекрасных дам. Он освобождал страны из-под власти жестоких колдунов и обращал в бегство армии разъяренных чудовищ. Он дрался с драконом и побеждал.
Однажды ночью - по прошествии нескольких лет - мальчишка уже подрос и превратился в крепкого русоволосого юношу – он пробрался в оружейную, подобрал подходящий доспех, вывел из конюшни белого коня и поскакал навстречу своей мечте. Следом увязался щенок волкодава.
В трех днях пути от замка его предков стоял небольшой город. Умело расположившись на перекрестке нескольких важных дорог, он процветал. В городке как раз проходил турнир, собравший рыцарей со всей округи. Проводился турнир регулярно, манеру боя друг друга рыцари знали и ни у кого не возникало сомнений в будущем победителе - им должен был стать граф ****. Слыл он самым умелым, владел лучшими доспехами, были у него прекрасные лошади и красавица жена. Кроме того, городок стоял на принадлежащих ему землях.
В день турнира, на взмыленном коне прискакал в городок незнакомый молодой рыцарь. Простой щит не украшал герб, не было и девиза. Выскочке собирались запретить участие в турнире, но случайно увидевший молодого рыцаря граф **** милостиво распорядился допустить того к схваткам - серьезным противником прибывший не выглядел. Каково же было удивление публики и как же велик оказался гнев графа ****, когда юноша победил всех. Разозленный граф потребовал битвы до смерти. Он был уверенным в себе человеком средних лет. И он проиграл. Правда, молодой человек сам получил в поединке тяжкую рану. Первую в его жизни. Как он гордился, как счастлив был... На подобострастное предложение воспользоваться завоеванными в честном бою доспехами графа **** - тому они более нужны не были - юноша покачал головой и, плотно стиснув зубы - не только радость приносила рана, но и страдание - приказал починить собственный, что называется, сильно прохудившийся от удара копья панцирь.
Вдова графа ****, которой только оправившийся от ран молодой рыцарь нанес визит, с благодарностью приняла соболезнования и сообщила, что, хотя плохо говорить о покойных и не принято, но был граф **** человек - так себе. Родители ее противились браку, наотрез отказывались дать благословение, и граф ****, проявив полное отсутствие щепетильности и навыков дипломатии, попросту их убил. Заодно, убил он и всех родственников, которые могли бы отомстить. Причем убил вовсе не как честный рыцарь - вместо меча и копья он пользовался ядом и кинжалом. А после свадьбы оказалось, что девушка ему не нужна. Он стремился получить власть над городком, очень выгодную с финансовой точки зрения. Так прямо и объявил он жене в первую же брачную ночь. И ушел спать на сеновал, к служанкам. И изменял ей не только со служанками, но и с женами да дочерьми своих вассалов. А она, бедняжка, так и осталась девственницей. Доказательство чего немедленно готова предоставить молодому рыцарю, отвага которого положила конец преступлениям ужасного мужа-тирана. И теперь, когда погиб недостойный владыка, вольно и весело заживет городок под властью владыки более достойного...
От радости юный рыцарь чуть было не расплакался. Сам того не ведая, спас он прекрасную даму и уничтожил злобного рыцаря. Несмотря на просьбы вдовы, в городе он не остался, попросив лишь права объявить молодую женщину своей Дамой. В ответ на глазах ее выступили крупные слезы. Посчитав их знаком согласия, он помолился, надел свои починенные уже доспехи и поехал на поиски новых приключений. Вскоре после его отъезда, прослышавшая о смерти графа **** банда разбойников напала на городок, сожгла его дотла и вырезала всех жителей. Несчастную вдову забрал атаман. По слухам, жилось им неплохо до того самого дня, когда, перебрав вина, во сне захлебнулся грозный атаман собственной рвотой. Дальнейшие следы вдовы графа **** теряются. Но рыцарь обо всем этом ничего не знал. А если бы и знал - что он мог сделать? Он был уже слишком далеко.
Шли годы. Рыцарь возмужал и перестал считать свои раны. Доспехи он так и не сменил - латанные-перелатанные, они совсем потеряли первоначальный вид, напоминая теперь часто переходивший из рук в руки а потому многократно перестраивавшийся замок. Рыцарь спас 318 прекрасных дам, убил 536 злобных рыцарей, принял участие в восьми больших битвах. На щите его по-прежнему не было герба, но появился девиз, написанный красивыми латинскими буквами. К сожалению, латынь рыцарь не знал, но постигшие все тонкости этого величавого языка люди говорили, что более славным девизом не обладал в этом мире ни один человек.
Меж тем рыцари мельчали - и в прямом, и в переносном смысле. Все реже выезжали они из своих замков, а немногие, на такую отчаянную смелость отваживавшиеся, оказывались такого маленького роста, что сражаться с ними было неинтересно, да и нечестно, пожалуй. Чудовищ же, а тем более драконов, рыцарь так и не нашел. Не повезло. Он спрашивал всех, кого встречал, и кто не боялся подойти к нему близко. Некоторые рассказывали, что надо сделать, и куда отправиться, чтобы увидеть дракона. Рыцарь охотно следовал советам, но всегда выяснялось, что он опоздал, и что всех чудовищ и всех драконов успели уже перебить.
Однажды рыцарь - теперь появилась на висках его седина, и побаливала в дождь старая, самая первая рана - приехал в страну, где раньше ему по тем или иным причинам бывать не доводилось. Странная была страна - все население ее в панике убегало от родных очагов. Шли по ночам, стараясь не привлекать внимания. Рыцарю казалось, что вокруг твоится какая-то чудовищная несправедливость. Но он не знал какая именно - с криками разбегались люди, едва завидев громадный силуэт - пока не повстречал слепого нищего. Когда рыцарь подъехал, мальчик-поводырь почел за лучшее скрыться, нищий же беспомощно расточал во все стороны страшные проклятья. Учтиво представившись, рыцарь помог слепцу выбраться на дорогу, и заодно расспросил того о происходящем вокруг.
Слепец рассказал, что испокон веку жил в стране злобный дракон. То есть раньше вовсе не был он таким злобным - требовал всего лишь, чтобы раз в год доставляли ему золото и десять девушек, при этом золота просил немного, да и девушки нужны были не самые красивые - он предпочитал толстеньких. Вобщем, это был весьма либеральный дракон. Пока он жил в стране, здесь не появлялись другие драконы. А судьба огромной армии, вторгшейся несколько десятков лет назад в мирные пределы и сожженной драконом единственным, да еще и не самым большим языком пламени, заставила всех соседей если не позабыть о завоеваниях навсегда, то по крайней мере направить свои устремления куда-то еще. Страна процветала, пока спокойное течение жизни вдруг не нарушил сам дракон - покинув логово, принялся он убивать всех без разбора. После того, как он сжег делегацию старейшин и сотню самых упитанных девушек, люди, решив, что зверюга просто взбесилась, ударились в бега. Рыцарь поинтересовался, не пытался ли кто-нибудь убить дракона, но нищий, расхохотавшись, ответил, что сумасшедших у них в стране нет. Узнав, где сейчас должен быть дракон, рыцарь поспешил к нему навстречу, оставив нищего звать поводыря. В другое время, без сомнения, помог бы рыцарь старику, но сейчас было у него куда более важное дело.
Дракон - тот самый подвиг, о котором так чудно мечталось в детстве. Настоящий живой дракон. Злобный дракон. Славная будет битва. Лишь бы успеть. Рыцарь чувствовал, что другой шанс ему врядли представится - сам он был уже немолод, все чаще спотыкался конь, а волкодав стал слепнуть на правый глаз.
Дракон был огромен. Много лет жил он в пещере на полуострове. Он помнил множество народов, что селились неподалеку. Они сменяли друг друга, а он... Он был всегда. Когда-то он сражался за это место с другими драконами, сражался и победил. Потом были века покоя. Иногда дракон впадал в спячку, потом просыпался, выползал из пещеры, знакомился с новыми обитателями страны и лениво заползал обратно. Молодость свою не вспоминал. Единственное, о чем изредка жалелось - со временем он перестал видеть сны. Но однажды, все изменилось - пришел сон, и во сне бился дракон с рыцарем, и рыцарь побеждал. Сразу же распознал дракон сон-пророчество - потому хотя бы, что за всю свою долгую жизнь ни разу не видел он живого рыцаря - не знал даже, что это такое, а тут сразу понял - рыцарь. Рыцарь был человеком, и дракон решил, что сумеет защититься, просто уничтожив всех людей. И принялся за дело, тем более, что было оно не очень-то и трудное.
Он не встречал никого уже больше суток, когда впереди послышался стук копыт, и престарелый дракон увидел всадника. Одетый в старинный доспех, мчался всадник на храпящем, брызгающим пеной белом коне. Поодаль бежал огромный черный волкодав. Острая пика всадника блестела на закатном солнце зловещим красным цветом, а на огромном щите без герба красовался неведомый никому девиз. Это был он - тот самый рыцарь из зловещего сна.
Дракон испугался. Как бороться с рыцарями он не знал. Была бы на месте всадника большая армия... Тем и хороша армия, что действует только целиком - каждая частица ее полагается прежде всего не на себя, а на остальные такие же частицы. И для борьбы с армией достаточно бывает уничтожить некоторые из ее частиц - распадаясь на абсолютно безопасные кусочки, армия перестает существовать. Но рыцарь - не армия. Особенно - странствующий рыцарь. Он полагается только на собственные силы, и уничтожить его можно только целиком - разрушение отдельных его частей, в лучшем случае, причинит некоторые неудобства да разозлит. А разозленный странствующий рыцарь...
Прогоняя кошмар, дракон испуганно помотал головой. Может, попытаться договориться? В самом деле - ну что им делить? У дракона не было к рыцарю никаких претензий, у рыцаря к дракону - скорее всего тоже. Они вообще не были знакомы и никогда не встречались. Почему бы не жить им в мире, доброте и согласии?
Дракон заговорил. Он приводил множество аргументов - большинство из них поражало нечеловеческой мудростью, но попадались и придуманные впопыхах нечленораздельные восклицания, больше напоминавшие ругательства. Если бы только рыцарь остановился... Хотя бы на секунду... Но рыцарь не останавливался и дракона не слушал. Да и не мог он слушать дракона сейчас - не мог физически - надрывно орал веселую боевую песню забивавшийся под шлем ветер, бешено раздувались скрытые под надежным панцирем легкие, громко колотилось в висках обезумевшее от счастья сердце.
Увидев, что слова на рыцаря не действуют, дракон выдохнул пламя, но рыцарь умело закрылся щитом. Даже коню не причинил огонь никакого вреда, пес же успел отпрыгнуть в сторону и вцепиться в драконью ногу... А еще через мгновение, почувствовал дракон, как лопается на брюхе кожа, и, скрежеща о грозную чешую, проникает внутрь грозное копье. Рыцарь был уже слишком близко и пришлось пускать в ход зубы...
Закончилась битва к рассвету. Меч - особенно рыцарский меч - все же лучше зубов, пусть и драконьих. Правда, он намертво засел в черепе чудовища, и его пришлось бросить. Рыцарь был сильно изранен. Посвистев волкодаву, он подозвал убежавшего коня, тяжело вскарабкался в седло и потерял сознание.
Пес погиб первым. Отправившись охотиться, повстречал он льва. Лев - не юный уже, но и не старый - смотрел на дряхлого волкодава с удивлением - как такого земля еще носит - свалялась на старых шрамах длинная черная шерсть, перебита задняя левая лапа, затянут молочной пленкой правый глаз... Странно... Еще больше удивило льва, поведение полуживого пса - с тихим спокойным ворчанием, тот бросился ему прямо на горло. Конечно, волкодава лев убил, а потом удивился окончательно, почувствовав, что и сам умирает.
Еще через пару дней пал конь. Умер тихо, почувствовав должно быть, что скоро не будет больше нужен своему хозяину. Рыцарь прожил еще сутки. Утром он рухнул на землю и впервые за много дней снял шлем. Из-под измятого панциря сочилась кровь, голову украшала здоровенная шишка. Болели старые раны. Солнце начинало припекать затылок. Легкий, как пушинка ветерок колыхал траву у лица.
Он прожил прекрасную счастливую жизнь. Ему удалось реализовать свою мечту, оказавшуюся чудесней и чище, чем в самых заветных снах. Это было здорово. Это была радость. А смерть... Что ж... Бог с ней. Ведь если бы не существовало чудовищ, которых до тебя никто не побеждал, и которых даже тебе не суждено победить, жизнь была бы серой, скучной да неинтересной. Он никогда и не стремился выйти победителем из ЭТОЙ битвы. Никогда не заглядывал так далеко... Вот если бы он захотел...
Но ему не нужно. Ему твердо известно - появится ребенок, и ребенок этот увидит сон - во сне предстоит ему сражаться с самым страшным чудовищем - смертью. Сон останется в памяти навсегда - однажды ночью, проберется подросший мальчик в оружейную, наденет доспех и выведет из конюшни белого коня (а может будет это вороной мерин, или пегая кобыла). Вдогонку увяжется смешной маленький щенок. Вместе, отправятся они на самую главную битву своей жизни. И обязательно победят. Рано, или поздно...
